Des vagues de chaleur record mettent en lumière le sort des Américains les plus pauvres qui souffrent sans climatisation

Alors que Denver approchait des températures à trois chiffres, Ben Gallegos était assis torse nu sur son porche, écrasant les mouches de ses jambes et s'aspergeant avec un ventilateur brumisateur pour essayer de traverser la chaleur. Gallegos, comme beaucoup d’autres quartiers les plus pauvres du pays, ne dispose pas de climatisation.

L'homme de 68 ans couvre ses fenêtres avec un matelas en mousse pour l'isoler de la chaleur et dort dans le sous-sol en béton. Il sait que les températures élevées peuvent provoquer des coups de chaleur et la mort, et que son état pulmonaire le rend plus vulnérable. Mais ce maçon à la retraite, qui survit avec environ 1 000 dollars par mois en grande partie grâce à la sécurité sociale, affirme que la climatisation est hors de portée.

"Il me faudra environ 12 ans pour économiser pour quelque chose comme ça", a-t-il déclaré. "Si j'ai du mal à respirer, j'irai aux urgences."

Alors que le changement climatique provoque des vagues de chaleur plus chaudes et plus longues, battant des records de température à travers les États-Unis et faisant des dizaines de morts, les Américains les plus pauvres subissent les journées les plus chaudes avec le moins de défenses. La climatisation, autrefois un luxe, est désormais une question de survie.

Alors que Phoenix a résisté mercredi à son 27e jour consécutif au-dessus de 110 degrés (43 degrés Celsius), les neuf personnes décédées à l'intérieur n'avaient pas de climatisation fonctionnelle, ou elle était éteinte. L’année dernière, les 86 décès liés à la chaleur en intérieur se sont produits dans des environnements non refroidis.

"Pour l'expliquer assez simplement : la chaleur tue", a déclaré Kristie Ebi, professeure à l'Université de Washington qui étudie la chaleur et la santé. "Une fois la canicule déclenchée, la mortalité commence dans environ 24 heures."

Ce sont les plus pauvres et les personnes de couleur, de Kansas City à Detroit en passant par New York et au-delà, qui sont beaucoup plus susceptibles de faire face à une chaleur épuisante sans climatisation, selon une analyse de l'Université de Boston portant sur 115 métropoles américaines.

"Les différences de température (...) entre les quartiers à faible revenu, les quartiers de couleur et leurs homologues plus riches et plus blancs ont des conséquences assez graves", a déclaré Cate Mingoya-LaFortune de Groundwork USA, une organisation de justice environnementale. « Il y a des conséquences très graves, comme la mort. ... Mais il y a aussi une misère ambiante.»

Certaines ont des fenêtres qui peuvent offrir un répit, mais « en pleine chaleur, cela ne fait rien », a déclaré Melody Clark, qui s'est arrêtée vendredi pour acheter de la nourriture dans une organisation à but non lucratif à Kansas City, Kansas, alors que les températures montaient à 101 degrés. et une humidité élevée donnaient l'impression qu'il faisait 109. Lorsque la climatisation centrale de sa maison de location est tombée en panne, son propriétaire a installé une unité de fenêtre. Mais cela ne fait pas grand chose pendant la journée.

Alors la femme de 45 ans mouille ses cheveux, cuisine dehors sur un gril au propane et éteint les lumières à l’intérieur. Elle a pris le bus pour se rendre à la bibliothèque pour se rafraîchir. La nuit, elle allume le boîtier et transporte son lit dans la pièce où il se trouve pour dormir.

En ce qui concerne ses deux adolescents, elle a déclaré : « Ils ne sont pas des petits bouts. Nous ne mourons pas sous la chaleur. ... Ils ne se plaignent pas.»

Alors que des milliards de dollars de financement fédéral ont été alloués pour subventionner les coûts des services publics et l’installation de systèmes de refroidissement, les experts affirment qu’ils ne soutiennent souvent qu’une fraction des familles les plus vulnérables et que certains nécessitent encore des coûts initiaux prohibitifs. L’installation d’un système de thermopompe centralisé pour le chauffage et la climatisation peut facilement atteindre 25 000 $.

Le président Joe Biden a annoncé jeudi des mesures pour se défendre contre la chaleur extrême, en soulignant l'expansion du programme d'aide à l'énergie domestique à faible revenu, qui achemine de l'argent vers les États pour aider les ménages les plus pauvres à payer leurs factures de services publics.

Bien que le programme soit essentiel, a déclaré Michelle Graff, qui étudie les subventions à l'Université d'État de Cleveland, seulement 16 % environ de la population éligible du pays est réellement touchée. Près de la moitié des États n'offrent pas de fonds fédéraux pour le refroidissement estival.

"Les gens adoptent donc des mécanismes d'adaptation, comme allumer leur climatiseur plus tard et quitter leur maison avec une température plus chaude", a déclaré Graff.

Alors que les températures glaciales et les factures de chauffage élevées ont donné naissance au terme « chauffer ou manger », a-t-elle déclaré, « nous pouvons désormais passer à la climatisation ou manger, où les gens vont devoir prendre des décisions difficiles ».