La canicule au Texas signifie que la vie tourne autour de l’accès à la climatisation

HOUSTON — La vie de Carmen Ramos tourne autour de la climatisation, pour elle et sa famille.

Ramos, 28 ans, s'inquiète pour son mari, qui travaille à l'extérieur en coulant des allées en béton. Ramos sait à quel point la chaleur peut être dangereuse : le mois dernier, un ouvrier du bâtiment de Houston âgé de 46 ans s'est effondré et est décédé, l'un des 14 morts de causes liées à la chaleur à travers le Texas cet été à cause de la vague de chaleur du sud-ouest.

Ramos est enceinte de cinq mois, elle s'inquiète donc également de savoir si la chaleur affectera la petite fille qu'elle envisage d'appeler Christy. Chaque semaine, elle quitte l'appartement climatisé de la famille pour suivre des cours prénatals gratuits, attendant dehors – parfois pendant près d'une demi-heure – l'arrivée du bus climatisé. Elle préfère suivre des cours en ligne, mais elle n’en trouve pas de gratuits.

Ramos s'inquiète surtout pour son fils Anthony, âgé de 8 ans. Lorsque la famille est arrivée du Honduras pour la première fois aux États-Unis il y a quatre ans, Anthony semblait bien s’adapter. Il a appris l'anglais et excellé à l'école. Ensuite, il a été enfermé par la pandémie en 2020 et n’aime plus s’aventurer loin depuis, surtout sous la chaleur. Le soir, les enfants des voisins jouent au football entre les immeubles du complexe d'appartements, mais Anthony ne les rejoint pas. Il aime la climatisation centrale de l'appartement, même si l'appartement du deuxième étage devient chaud l'après-midi.

"Il n'aime pas sortir", a déclaré Ramos. Cette semaine, le garçon était assis sur son vélo dans le salon et regardait des dessins animés.

La climatisation imprègne tous les aspects de la vie dans cette zone métropolitaine d’environ 6,7 millions d’habitants. L'accès à une climatisation fiable et de qualité est devenu une bouée de sauvetage pour beaucoup lors de la dernière vague de chaleur, parmi plusieurs dans le monde qui ont produit le mois de juin le plus chaud au monde et la journée la plus chaude jamais enregistrée sur la Terre, le 4 juillet.

C'est la pierre angulaire du plan d'urgence en cas de chaleur de Houston. Lorsque l'indice de chaleur – une combinaison de température et d'humidité – atteint 108 pendant deux jours consécutifs, un niveau qu'il a dépassé cette semaine, la ville ouvre des centres de refroidissement dans les bibliothèques climatisées et les centres communautaires et exhorte les personnes âgées et les enfants à rester à l'intérieur pendant la période de confinement. après-midi. Les gratte-ciel du centre-ville sont reliés par des tunnels souterrains climatisés peuplés de restaurants et de magasins, éliminant ainsi le besoin de sortir.

Officiellement, presque toutes les maisons et appartements du Sud disposent de la climatisation, soit plus de 98 % des foyers du Texas, selon les données du recensement. Mais pour beaucoup, la climatisation est précaire et leur travail les oblige à sortir, ce qui limite les secours. C'est particulièrement vrai dans les quartiers les plus chauds.

Il y a trois ans, des chercheurs ont mesuré les températures à Houston et ont découvert qu'elles variaient jusqu'à 17 degrés entre les quartiers, une disparité souvent liée aux revenus, a déclaré John Mejia, professeur de recherche associé au Desert Research Institute à but non lucratif, qui a participé à la recherche qui cherche des moyens de réduire les températures. la ville peut aider les quartiers à se rafraîchir. Mejia est basée dans le quartier de Heights à Houston, l'une des zones les plus fraîches.

Parmi les quartiers les plus chauds se trouvait Gulfton, où vit Ramos. Son nom cache le fait que le quartier est enclavé, à environ 50 miles du golfe du Mexique. L’enclave de migrants et de réfugiés à faible revenu est un « îlot de chaleur urbain », a déclaré Mejia, où les températures sont poussées par une pléthore d’appartements en béton et aux toits sombres, et par la rareté des arbres et autres végétations fournissant de l’ombre.

L'humidité de Houston, qui atteint environ 80 % à son pire niveau cette semaine, rend la ville plus difficile à climatiser efficacement, par rapport aux villes plus sèches du sud-ouest également durement touchées par la dernière vague de chaleur, comme Las Vegas et Phoenix. Les vitres des maisons et des voitures s'embuent à cause de la condensation. Sortez, et les lunettes de soleil aussi. Un film d’humidité recouvre la peau exposée. Tout surchauffe : les téléphones, les voitures, les animaux, les enfants.

« Les conditions sont vraiment insupportables », a déclaré Mejia.

Ironiquement, les climatiseurs contribuent également à la chaleur et au changement climatique car ils dépendent de l’énergie fossile et des réfrigérants, a déclaré Stan Cox, chercheur au Land Institute et auteur de « Losing Our Cool ».