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Les licenciements précoces et les fermetures d’écoles reflétaient la nécessité de mieux préparer les écoles à un monde de plus en plus chaud.

Par Ernesto London, Ann Hinga Klein et Colbi Edmonds

La vague de chaleur de la fin de l’été qui a touché une grande partie du pays cette semaine a incité plusieurs écoles à annuler des cours ou à renvoyer les élèves chez eux plus tôt, soulignant à quel point de nombreux districts sont mal préparés à faire face aux événements météorologiques extrêmes qui sont devenus plus fréquents.

À Des Moines, les chauffeurs d’autobus scolaires ont reçu une aide médicale à la fin d’une journée de travail étouffante. Les enseignants de Chicago ont été invités à éteindre les plafonniers et à baisser les stores pour que les salles de classe restent supportables. Un instructeur de fanfare a équipé les élèves de sacs à dos d'eau pour les empêcher de s'évanouir à cause de la chaleur – à 7h30.

Les températures torrides et l’humidité élevée qui ont frappé des millions d’Américains du haut Midwest jusqu’au Sud-Est ont ajouté aux défis des premiers jours de la nouvelle année scolaire. Selon les experts en éducation et les parents, il s’agit d’un rappel brutal de la nécessité urgente de rendre les écoles plus résilientes au changement climatique.

« Nous ne pouvons pas envoyer des étudiants et des enseignants dans un sauna et espérer qu'ils apprennent », a déclaré Karen White, directrice exécutive adjointe de la National Education Association. « Alors que le climat continue de changer et de se réchauffer, nous devons moderniser les bâtiments scolaires, sinon nous mettrons les élèves en danger. »

Mercredi, premier jour de l'année scolaire pour les étudiants de Des Moines, la température a atteint 100 degrés, un record. Seuls cinq des 130 bus du district scolaire public sont équipés de la climatisation, ce qui rend le retour à la maison pénible pour de nombreux élèves, a déclaré Phil Roeder, directeur des communications du district scolaire.

À la fin de la journée, M. Roeder a déclaré que 15 conducteurs avaient été soignés pour des signes d'épuisement dû à la chaleur, dont un qui avait été transporté à l'hôpital.

À Concordia, dans le Missouri, Jessica Gieselman a été alarmée lorsque son fils de 6 ans, Wesley, est arrivé à la maison trempé de sueur mardi, le premier jour d'école. Wesley, qui souffre d'asthme, descend au troisième arrêt de son itinéraire et ne passe généralement pas plus de 30 minutes dans le bus.

"Je m'inquiétais de la chaleur et de l'étouffement dans ce bus pour que mon fils asthmatique soit assis là", a déclaré Mme Gieselman, qui a publié une courte vidéo sur Facebook de son fils l'air fatigué alors qu'il franchissait la porte. Elle et son mari ont pris des dispositions pour reconduire Wesley à la maison après l'école le reste de la semaine, période pendant laquelle les sommets ont atteint les trois chiffres, même si ce n'est pas pratique car ils travaillent tous les deux. « Ce serait bien si nous avions la climatisation dans les bus, mais je sais que cela coûte cher », a déclaré Mme Gieselman.

Molly McGee Hewitt, directrice exécutive de la National Association for Pupil Transportation, a déclaré que les districts de certaines régions du pays, peu habitués à la chaleur extrême pendant les mois de rentrée scolaire, avaient mis du temps à réaliser les investissements d'infrastructure nécessaires.

« Alors qu'ils considéraient peut-être la climatisation comme une supercherie dans le passé, on se rend compte que cela devient une nécessité », a-t-elle déclaré. "Cela va représenter un investissement énorme, et cela ne peut pas se faire du jour au lendemain."

En 2020, le Government Accountability Office, une agence fédérale de surveillance, a constaté qu'environ 41 % des districts scolaires avaient des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation déficients dans au moins la moitié de leurs écoles.

Depuis, la pandémie de Covid-19 a incité les districts scolaires à réaliser des investissements majeurs pour moderniser les systèmes de filtration de l’air. Mais de nombreuses écoles ont mis du temps à installer ou à moderniser leurs systèmes de climatisation.

À l'école primaire Marshall de Dubuque, dans l'Iowa, les responsables ont réduit la journée scolaire de deux heures mercredi, jeudi et vendredi alors que la température oscillait dans les années 90. Le directeur, Joe Maloney, a déclaré que son personnel travaillait dur pour s'assurer que les élèves avaient des bouteilles d'eau à portée de main et se déplaçaient lentement tout au long de la journée.

Jeudi, vers la fin de la journée d'école, il a rencontré quelques élèves dans la salle à manger qui semblaient épuisés. « On aurait dit qu’ils fondaient presque dans le sol », a-t-il déclaré.