De plus en plus de villes s'attaquent aux « déserts d'ombre » alors que la chaleur extrême déclenche des problèmes de santé

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TAMPA, Floride — S'il n'y avait pas eu la circulation le long de South MacDill Avenue, Javonne Mansfield jure qu'on pourrait entendre le grésillement d'une poêle à frire.

Cet article a été réalisé en partenariat avec le Tampa Bay Times. Il peut être republié gratuitement.

Le soleil brûle avec une intensité si violente que même les Floridiens météorisés ne peuvent s'empêcher d'en prendre note.

Coiffé d'un casque de sécurité, Mansfield enfonce une pelle dans la terre. La chaleur rayonne de la route, des parkings bétonnés. Il est environ 10h30 et son équipe commence une journée de 10 heures à réparer les feux de circulation dans l'ouest de Tampa. La couverture nuageuse est minime – fine et vaporeuse. Il n'y a pas de verdure ni d'arbres pour les protéger, pas de refuge contre le soleil brûlant.

«Je peux le sentir», dit Mansfield, «comme si je cuisinais».

À 1,6 km au sud, près du Palma Ceia Golf and Country Club dans le sud de Tampa, Kiki Mercier promène un mélange de caniches le long d'une rangée de demeures seigneuriales. C'est la même ville le même jour de juillet, mais ici, la chaleur est différente.

Les pelouses moelleuses parsemées de jouets pour enfants aident à absorber les rayons du soleil. Mais ce sont les dizaines de chênes verts aux branches tentaculaires qui font la plus grande différence pour Mercier, qui promène des chiens pour gagner sa vie.

Ici, il semble possible d'être dehors, protégé par des tunnels d'ombre naturels.

À mesure que le climat se réchauffe, la santé et la qualité de vie d’une personne dépendent en partie du quartier où elle vit ou travaille. Les espaces verts et l'ombre peuvent faire la différence entre un enfant qui joue dehors et se retrouver coincé à l'intérieur lors des chaudes journées d'été, la différence entre une personne âgée qui s'évanouit en attendant un bus et qui monte à bord en toute sécurité, la différence entre un ouvrier du bâtiment souffrant d'un coup de chaleur au travail et rentrer chez eux dans leur famille.

Les quartiers avec plus d’arbres et d’espaces verts restent plus frais, tandis que ceux recouverts de couches d’asphalte sont plus étouffants. Les quartiers à faible revenu ont tendance à être les plus chauds, selon un rapport de la ville, et ils ont le moins de couvert forestier.

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La même chose est vraie dans les villes du pays, où les quartiers pauvres et minoritaires subissent de manière disproportionnée les conséquences de la hausse des températures. Des recherches montrent que les températures dans une seule ville, de Portland, dans l'Oregon, à Baltimore, peuvent varier jusqu'à 20 degrés. Pour un résident d’une banlieue verdoyante, une journée d’été torride peut être inconfortable. Mais pour leur ami quelques quartiers plus loin, c'est plus que inconfortable : c'est dangereux.

Le mois dernier a été le mois le plus chaud jamais enregistré à Tampa Bay. Alors que les Américains se préparent à un nombre croissant de journées chaudes et d’événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique, les professionnels de la santé soulignent que l’augmentation de la chaleur aggravera les inégalités en matière de santé.

« La chaleur affecte la qualité de vie », a déclaré Cheryl Holder, cofondatrice et directrice par intérim de Florida Clinicians for Climate Action, une coalition de professionnels de la santé qui milite en faveur de solutions au changement climatique. « Ce sont les patients pauvres et vulnérables qui souffrent. »

Aujourd’hui, des villes comme Tampa tentent de renforcer la résilience de leurs infrastructures à la chaleur – notamment en renforçant leur canopée – tandis que les experts mettent en garde contre une menace pour la santé publique qui s’aggrave chaque année.

Chaleur implacable

À mesure que le corps humain se réchauffe, la sueur s’accumule et s’évapore de la peau, transférant la chaleur vers l’air.

Mais en Floride, l’humidité pend comme une couverture, ce qui rend plus difficile le fonctionnement du système de refroidissement du corps.

"La sueur ne s'évapore tout simplement pas, donc vous ne perdez pas de chaleur aussi efficacement", a déclaré Patrick Mularoni, médecin du sport à l'hôpital pour enfants Johns Hopkins de Saint-Pétersbourg.

Au cours de ces mois d’été implacables, des médecins comme Mularoni ont constaté de près les conséquences néfastes de la chaleur.

Crampes musculaires et maux de tête. Fatigue. Coup de chaleur – qui peut être mortel.

Les températures quotidiennes sont un indicateur de l'impact de la chaleur, mais des facteurs tels que l'humidité, la vitesse du vent et l'angle du soleil affectent également l'impact sur le corps.

L’indice de chaleur, souvent appelé température « ressentie », représente la température plus la charge supplémentaire d’humidité. Par exemple, alors que le thermomètre peut indiquer 91 degrés, l’indice de chaleur signifie qu’il peut atteindre 110 degrés. Le National Weather Service définit tout indice de chaleur de 105 degrés ou plus comme dangereux.